医学把咳嗽分为急性咳嗽、亚急性咳嗽和慢性咳嗽。一般3周以内的咳嗽是急性咳嗽，最常见的就是上呼吸道感染和气管炎等疾病。咳嗽超过3周，但不到两个月的，被称为亚急性咳嗽，最常见的原因是感染后咳嗽。多数患者不需要治疗，数周后可自愈。咳嗽明显的可服用止咳药。咳嗽超过两个月的，被称为慢性咳嗽，病因就相对复杂了，可能需要一些检查帮助诊断，比如，X线胸片，像结核、明显的肿瘤和支气管扩张、肺间质性改变等均可通过胸片进行初步筛查。不过，这些疾病都不是慢性咳嗽的主要病因。
慢性咳嗽的主要病因有很多种，包括咳嗽变异型哮喘、鼻后滴流综合征（上气道咳嗽综合征）、嗜酸粒细胞性支气管炎、胃食管反流性咳嗽、变应性咳嗽等。相较于慢性支气管炎和感冒等字眼儿，大家对这些名词可能相对陌生。
先来说说“咳嗽变异型哮喘”，这是国人慢性咳嗽最常见的病因，约三分之一的慢性咳嗽是由它引起的。它是哮喘的特殊类型，但和典型哮喘又有不同。这类患者没有典型哮喘患者常见的喘息和气促症状，主要表现就是咳嗽，剧烈的咳嗽，刺激性干咳。这些症状在闻到刺激性气味或吸入冷空气后更易出现，夜晚和凌晨发作最为频繁。
“喘”即气道痉挛，它所导致的呼吸困难是哮喘对人体的最大危害。但大多数咳嗽变异型哮喘是“不喘”的，也就是说没有气管痉挛，而没有痉挛就不会阻碍呼吸。那么，咳嗽变异型哮喘既然“不喘”，为什么又叫“哮喘”呢？因为这类患者存在气道高反应，容易被过敏原、冷空气等刺激，只是刺激所引发的反应不是气道痉挛，而是咳嗽。
值得注意的是，虽然多数患者治疗后可以痊愈，但部分患者可以发展为典型的哮喘。另外，有些患者虽然只咳嗽，但其实肺功能已出现下降，不严谨地说，就是“离喘不远了”。吸入激素治疗可以预防典型哮喘的发生。
“鼻后滴流综合征”是指鼻部疾病所致的分泌物没有从鼻孔流出，而是倒流进后鼻咽腔和咽喉，刺激机体产生咳嗽反射。这里所说的鼻部疾病既可以是鼻窦炎，也可以是“过敏性鼻炎”。患者如果感到鼻子堵，流鼻涕、打喷嚏，鼻涕在鼻子后边，老想把鼻涕吸入口腔才舒服，就要警惕患上了这类疾病。同理，胃食道反流性咳嗽，也可以理解为胃内容物没有流向肠子，而是反流进入咽喉，因刺激产生咳嗽。
“嗜酸粒细胞性支气管炎”是慢性咳嗽的主要病因之一，也容易合并“过敏性鼻炎”。白细胞分为嗜中性粒细胞、嗜碱性粒细胞、嗜酸性粒细胞和淋巴细胞等。嗜酸性粒细胞升高，一般与寄生虫感染和过敏有关。咳嗽变异型哮喘也可出现痰嗜酸性粒细胞升高。但嗜酸粒细胞性支气管炎患者的肺功能大多正常，也不容易发展为哮喘，激素治疗效果非常好。
最后谈谈“变应性咳嗽”。和咳嗽变异型哮喘、嗜酸粒细胞性支气管炎不同，变应性咳嗽患者的肺功能和痰嗜酸性粒细胞可以表现为正常，也就是说患者没有咳嗽变异型哮喘患者所表现的气道高反应性，但患者可能有过敏史，可能过敏原（变应原）皮试阳性，也可能血IgE升高（IgE是免疫球蛋白的一种，被认为与过敏相关）。这种疾病仍然是使用激素有效。
因为咳嗽变异型哮喘是慢性咳嗽最常见的致病原因，医院会让患者做肺功能、激发试验、呼出气一氧化氮等检查；没医院，医生会让患者先行抗哮喘治疗，主要方法是吸入激素和支气管扩张药，口服孟鲁司特。
（本文医院呼吸与危重症医学科医师）
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